مقياس الازمنة الجيولوجية
صحيح أننا نعرف أسماء بعض من الفترات الجيولوجية كالجوراسية أو الديفونية، لكن كثيرًا منا لا يفهم تمامًا الطريقة التي قسم بها الجيولوجيون تاريخ الأرض. فقد أنشأ الجيولوجيون تقويمًا للازمنة الجيولوجية سموه المقياس الزمني الجيولوجي (geological time scale)، والذي هو عبارةٌ عن تقويمٍ لتاريخ الأرض البالغ 4.6 مليار سنة، ومقياس معقد يُستخدم لوصفه وتقسيمه إلى أجزاءٍ مختلفةٍ. وهو كالجدول الدوري، واحد من محاولات الإنسان المذهلة لتحويل عددٍ كبيرٍ من الظواهر الفلكية والصخور والمستحاثات والتاريخ والسياسة إلى رسمٍ بيانيٍّ أنيق قليلًا يجعل الشيء بأكمله يبدو جميلًا ومتقنًا.3
ويُقسّم المقياس تاريخ الأرض إلى وحداتٍ زمنيةٍ نظريةٍ محددةٍ، مرتبة ترتيبًا تنازليًّا حسب القِدم، ويعتمد تعداد تلك الوحدات الزمنية على علم الطبقات، الذي هو عبارةٌ عن ربطٍ وتصنيفٍ لطبقات الصخور؛ فأشكال المستحاثات الموجودة في الصخور تعطي فكرةً عن الأساليب الأساسية التي أسّست مقياس الازمنة الجيولوجية.
ترتبط معظم الحدود على مقياس الازمنة الجيولوجية بنشوء أو انقراض أنواعٍ محددةٍ من الأحافير (البقايا). فمعرفة متى ظهرت أولًا مجموعات رئيسية من الأحافير، أو متى انقرضت مفيدٌ جدًا لتحديد عمر الصخور هناك.4
وفترات الازمنة الجيولوجية ليست متساوية الطول مثل الشهور في السنة. لأن تغير الأرض الطبيعي عرضي، ما يعني أن التغيرات حدثت على دفقاتٍ (طفرات)، وليس بشكلٍ بطيءٍ وثابتٍ.
ولم يتم وضع هذه التقسيمات بشكلٍ عشوائيٍّ، لكنها ترتبط بشدةٍ بالتغيرات في الجيولوجيا والجغرافيا والطقس وغيرها، وبالنسبة للجزء الأعظم منها تم تتبع تطور الحياة أو الافتقار لها على الأرض. تأتي التغيرات في الكائنات الحية من التغيرات في وضع الأرض نفسها؛ فيمكن أن يحدث التحول بسبب حدثٍ جيولوجيٍّ رئيسيٍّ، مثل تصادم مع مذنبٍ أو نيزكٍ في النظام الشمسي، ويمكن أن يكون عامل التغيير فترات النشاط البركاني الطويلة.
وقد تطور النظام الذي نستخدمه عبر الزمن فهو ليس شيئًا جامدًا، وسيستمر بالتغير طالما يبحث العلماء، ويتعلمون أكثر حول الكوكب الذي نعيش عليه. ويُعد الرسم البياني الدولي للتطبق الصخري الزمني International Chronostratigraphic Chart واحدًا من أكثر المقاييس شيوعًا، ويستخدم جداولَ بيانيةً قياسيةً تظهر العلاقات بين فترات الازمنة الجيولوجية المختلفة، وتصدره اللجنة الدولية للطبقات International Commission on Stratigraphy (ICS).