الأسماك تعتمد في عملية التنفس على الخياشيم، فالأسماك تختلف عن الثدييات في تكوينها الجسدي؛ بحيث إنّها لا تستطيع التنفس خارج الماء، ولا تمتلك الرئتين التي تمتلكها الثديات وتتنفس من خلالها.
وتُعرف الخياشيم بأنّها عبارة عن عضو ريشي مليء بالأوعية الدموية، بحيث تستنشق الأسماك الهواء أو الأكسجين من خلال إدخال الماء لفمها؛ ومن ثم إخراجه عبر ممرات الخياشيم، وتحدث عملية التنفس عند الأسماك من خلال مرور الماء فوق الخياشيم الرقيقة، ومن ثم انتقال الأكسجين المعالج إلى الدم وباقي خلايا أجسام الأسماك.
وقد يتساءل الكثير لماذا الحيتان والدلافين تطفو فوق الماء في بعض الأحيان، على الرغم من أن الأسماك تتنفس تحت الماء، والإجابة هي أن الحيتان والدلافين لا تنتمي لنوع الأسماك وإنّما هي ثدييات وتتنفس كالبشر كونها تمتلك رئتين.