وفقًا لنظرية عناصر الإنتاج السابقة، فإن الدولة التي تمتلك عناصر إنتاج وفيرة تنتج السلع التي تعتمد في إنتاجها على هذه العناصر، ولكن المفارقة كانت عندما درس الاقتصادي ليونتيف الاقتصاد الأمريكي؛ فالولايات المتحدة الأمريكية تمتلك وفرة في عنصر رأس المال، وحسب نظرية عناصر الإنتاج، يجب أن تنتج الولايات المتحدة العناصر التي تعتمد في إنتاجها على عنصر رأس المال.
ولكن المفارقة أن الولايات المتحدة تستورد المزيد من السلع التي تعتمد في إنتاجها على عنصر رأس المال، وهو عكس ما نصت عليه نظرية عناصر الإنتاج، ومن هنا جاءت تسميتها مفارقة ليونتيف