تعرف الظاهرة الاجتماعية في علم الاجتماع، وتحديداً كما ورد في كتاب قواعد المنهج في علم الاجتماع للكاتب دور كايم والذي قام بترجمته الأستاذ محمود قاسم، بأنها: “ضرب من ضروب السلوك كان ثابتاً أم غير ثابت، وحيث إنّ هذا السلوك قد يعمّ المجتمع كلّه، ويشكّل نوعاً من القهر لبعض أفراده”، فمثلاً ظاهرة عمالة الأطفال تشكل ظلماً للأطفال وتحرمهم من حقّهم في التعلّم واللعب، في حين أنّ بعض أفراد المجتمع يرى هذا الأمر عادياً ولا يشكّل بالنسبة له أيّة مشكلة.